Henri Guillaumet a ouvert des routes aériennes à une époque où chaque courrier relevait encore de l’exploration. Pilote de l’Aéropostale, compagnon d’Antoine de Saint-Exupéry et survivant d’un accident aérien dans les Andes, il incarne une aviation française bâtie sur la rigueur autant que sur l’audace. Son parcours, des lignes postales aux traversées océaniques, éclaire une histoire de l’aviation où la prouesse technique ne suffit jamais sans sang-froid.
L’article en bref
De ses débuts militaires à ses grandes traversées, le parcours de Guillaumet raconte la naissance des lignes aériennes modernes. Sa survie dans les Andes reste l’épisode le plus saisissant d’une vie consacrée au vol.
- Des débuts précoces : Il obtient son brevet militaire à dix-neuf ans, en 1921.
- L’épopée postale : L’Aéropostale lui confie des routes d’Europe, d’Afrique et d’Amérique.
- La marche des Andes : Après son crash, il rejoint la plaine à pied.
- Les grandes traversées : Il pilote ensuite des liaisons transatlantiques pour Air France.
De l’épreuve de survie aux records, son histoire révèle les exigences des pionniers du ciel.
Henri Guillaumet, pilote de ligne et pionnier de l’Aéropostale
Né le 29 mai 1902 à Bouy, dans la Marne, Henri Guillaumet découvre très jeune les avions qui évoluent près du camp de Châlons. Il vole pour la première fois en solo en 1921, puis obtient son brevet de pilote militaire à 19 ans.
Après son service dans l’aviation militaire, il rejoint la compagnie Latécoère à Toulouse, en 1926. Comme les autres pilotes de la maison, il commence par travailler dans les ateliers : comprendre la mécanique fait partie du métier, surtout quand une panne peut survenir loin de tout terrain d’atterrissage.
Il apprend ensuite les lignes postales, d’abord entre la France et l’Espagne, puis sur les routes africaines. En 1929, il rejoint le réseau d’Amérique du Sud et inaugure la liaison régulière entre l’Argentine et le Chili, au-dessus de la Cordillère.
Un pilote façonné par la discipline et la mécanique
Guillaumet se distingue autant par sa maîtrise que par son endurance. En 1925, il remporte la coupe Military Zenith après plusieurs tentatives, sur un circuit de 2 810 kilomètres parcouru à une moyenne supérieure à 187 km/h.
À l’Aéropostale, son amitié avec Antoine de Saint-Exupéry prend forme dès 1926. Les deux hommes partagent la rudesse des lignes et une même connaissance du risque : Saint-Exupéry est pilote, mais aussi témoin et écrivain de cette aventure collective.
- 1921 : premier vol en solo, puis brevet militaire.
- 1925 : victoire à la coupe Military Zenith.
- 1926 : entrée chez Latécoère et rencontre avec Saint-Exupéry.
- 1929 : départ pour le réseau aérien d’Amérique du Sud.
Pour un jeune pilote qui découvre aujourd’hui une carte de navigation, ces lignes paraissent presque familières ; à l’époque, elles exigeaient de composer avec des appareils rudimentaires, une météo imprévisible et peu de moyens de communication. La régularité du courrier reposait d’abord sur la préparation et le jugement des équipages.
La traversée des Andes et la survie en montagne de Guillaumet
Le 13 juin 1930, lors de sa 92e traversée des Andes, Guillaumet décolle de la région de Santiago malgré une météo défavorable. Pris dans une tempête de neige, il tente de trouver un passage avant de devoir poser son Potez 25 près de la Laguna del Diamante, en Argentine. L’appareil se retourne dans la neige.
Après deux nuits à l’abri sous une aile, il part à pied vers l’est, avec une boussole, quelques vivres et un équipement sommaire. Il marche cinq jours et quatre nuits dans le froid et l’altitude avant d’être recueilli le 19 juin par un adolescent argentin, Juan Gualberto García, et sa mère.
Cette survie en montagne ne tient pas à un geste spectaculaire, mais à une succession de décisions : quitter l’épave, préserver ses forces et continuer malgré l’épuisement. Guillaumet confiera à Saint-Exupéry : « Ce que j’ai fait, je te le jure, jamais aucune bête ne l’aurait fait. » L’écrivain relatera l’épisode dans Terre des hommes, paru en 1939.
Un accident aérien devenu récit de courage
La région où l’avion s’est immobilisé se trouvait à une distance relativement courte d’un village, mais l’altitude, la neige et le relief rendaient toute progression dangereuse. Le choix de la direction et l’absence de repères expliquent en partie la durée de sa marche.
Saint-Exupéry, parti à sa recherche, retrouve son ami après son sauvetage. L’écrivain fera de cet épisode un hommage à la responsabilité et à la fidélité entre pilotes, sans réduire l’exploit à une simple légende de bravoure.
Des Andes à l’Atlantique : les grandes routes de l’aviation française
Après l’aventure andine, Guillaumet reprend les commandes et poursuit ses rotations au-dessus de la Cordillère, qu’il franchit au total 393 fois. Il participe ensuite aux traversées de l’Atlantique Sud, puis aux vols d’exploration de l’Atlantique Nord pour Air France et sa filiale transatlantique.
En juillet 1939, il relie New York à Biscarrosse sans escale à bord du Latécoère 521, en 28 heures et 27 minutes. Il parcourt 5 875 kilomètres, dont une partie avec un moteur arrêté, et établit alors un record de traversée de l’Atlantique Nord par hydravion.
Ces vols mettent en lumière les progrès des appareils, mais aussi les limites de la navigation de l’époque. La météo, l’autonomie et la fiabilité mécanique restaient des paramètres décisifs : un itinéraire inscrit sur une carte ne devenait une ligne aérienne qu’après de longues reconnaissances.
| Étape | Repère | Importance |
|---|---|---|
| Service militaire | 1921-1925 | Formation de pilote et victoire à la coupe Military Zenith |
| Aéropostale | À partir de 1926 | Développement des lignes postales en Europe, Afrique et Amérique du Sud |
| Cordillère des Andes | 1930 | Survie après un crash et 393 traversées au cours de sa carrière |
| Atlantique Nord | 1938-1939 | Vols d’exploration et record en hydravion en juillet 1939 |
Les dernières missions et la disparition de Guillaumet
Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate, Guillaumet demande à rejoindre une unité de combat, mais son expérience des lignes commerciales est jugée essentielle. Il poursuit des missions de transport et de reconnaissance, alors qu’il totalise plus de 8 300 heures de vol.
Le 27 novembre 1940, il décolle de Marignane vers Beyrouth à bord du Farman quadrimoteur Le Verrier, avec notamment Jean Chiappe, haut-commissaire au Levant. L’avion est abattu au-dessus de la Méditerranée. Les circonstances restent liées à un contexte de guerre et à des récits contradictoires : les autorités de Vichy accusent d’abord les Britanniques, tandis que des témoignages et des sources historiques attribuent l’attaque à un chasseur italien.
Guillaumet meurt à 38 ans. Son itinéraire rappelle que l’aviation pionnière ne se résume pas aux records : elle s’est construite au prix de missions répétées, d’incertitudes et de risques humains.
Pourquoi Henri Guillaumet reste un héros de l’aviation
La mémoire de Guillaumet s’est transmise par les archives, les récits et les œuvres de fiction. Son ami Saint-Exupéry lui dédie Terre des hommes, tandis que le film en IMAX de Jean-Jacques Annaud, Guillaumet, les ailes du courage, remet en scène l’épopée des pilotes de l’Aéropostale.
Son nom est également associé à un sommet de Patagonie, l’Aguja Guillaumet, et à des lieux de mémoire consacrés à l’histoire de l’aviation. En 2024, le film Saint-Ex de Pablo Agüero a de nouveau porté à l’écran l’aventure andine, avec Vincent Cassel dans le rôle de Guillaumet.
Au-delà des hommages, son parcours offre une leçon concrète : le courage d’un pilote ne remplace ni la préparation ni le discernement, mais se révèle lorsque les conditions dépassent les plans établis. C’est cette combinaison qui fait de lui un héros de l’aviation française.
Qui était Henri Guillaumet ?
Henri Guillaumet (1902-1940) était un aviateur français, pilote des lignes Latécoère, de l’Aéropostale puis d’Air France. Il a contribué à ouvrir des routes aériennes en Afrique, dans les Andes et au-dessus de l’Atlantique.
Comment Henri Guillaumet a-t-il survécu dans les Andes ?
Après le crash de son Potez 25 le 13 juin 1930, il a quitté l’épave et marché plusieurs jours dans la neige et le froid. Il a été secouru le 19 juin par Juan Gualberto García et sa mère.
Quel était le lien entre Guillaumet et Antoine de Saint-Exupéry ?
Les deux hommes se sont rencontrés en 1926 chez Latécoère et sont devenus des amis proches. Saint-Exupéry a raconté la survie de Guillaumet dans Terre des hommes, paru en 1939.
Comment Henri Guillaumet est-il mort ?
Le 27 novembre 1940, son avion, le Farman Le Verrier, a été abattu au-dessus de la Méditerranée alors qu’il effectuait un vol vers Beyrouth. Les circonstances ont fait l’objet d’attributions contradictoires en temps de guerre.
Je suis Julien Marchal, redacteur passionne d’automobile, de moto et de mobilite. J’ecris des guides pratiques pour aider chacun a conduire, choisir et entretenir son vehicule sans se ruiner. Mon truc : rendre simple ce qui parait complique, du permis a l’assurance.
